Εάν βρίσκεστε σε αυτόν τον χώρο, η σκέψη μεγάλων ποσοτήτων πλαστικού που είναι διάσπαρτες στον φυσικό κόσμο σας κάνει να ανατριχιάζετε. Αισθάνεστε στενοχωρημένοι για τα πλωτά πλαστικά νησιά, τα πουλιά που ταΐζουν τα μωρά τους με πλαστικό και τις χελώνες που κολλάνε σε πλαστικά δαχτυλίδια κουτιών. Στην παράκτια Φλόριντα, είναι πλέον κοινός τόπος να βλέπουμε πλαστικά σκεύη, καλαμάκια, αποτσίγαρα και περιτυλίγματα μιας χρήσης να ξεβράζονται στην ξηρά, να γεμίζουν τις παραλίες με τη λευκή άμμο.
«Ωστόσο, όσο γνωρίζουμε ότι το πλαστικό μιας χρήσης είναι κακά νέα, εξακολουθούμε να αγωνιζόμαστε να το αποφύγουμε».
Πλαστικά μιας χρήσης όπως μπουκάλια νερού, συσκευές εφαρμογής ταμπόν, πλαστικές σακούλες, δοχεία τροφίμων, ιατρικά απορρίμματα και παιχνίδια παραλίας, καθώς και απορριπτόμενα ή χαμένα πλαστικά όπως γυαλιά ηλίου και αλιευτικά εργαλεία, έχουν μπει βαθιά στις υδάτινες οδούς μας, προκαλώντας τον όλεθρο μας. θαλάσσιο περιβάλλον, δηλητηριάζοντας την άγρια ζωή και μολύνοντας την ομορφιά της.
Ωστόσο, όσο και αν γνωρίζουμε ότι το πλαστικό μιας χρήσης είναι κακά νέα, εξακολουθούμε να αγωνιζόμαστε να το αποφύγουμε. Και πέρα από τη γνώση ότι η πλαστική ρύπανση βλάπτει και σκοτώνει την άγρια ζωή και νιώθουμε αβοήθητοι για το τι να κάνουμε, πόσο πρέπει να ανησυχούμε για την επίδραση του ίδιου πλαστικού στην ανθρώπινη υγεία;
Τι είναι τα μικροπλαστικά και από πού προέρχονται;
«Το πλαστικό οδήγησε στην εφεύρεση καινοτόμων συσκευών που σώζουν ζωές και βοήθησε στη διατήρηση των αποστειρωμένων συνθηκών».
Το πλαστικό με βάση το πετρέλαιο φημίστηκε στα νοικοκυριά για την ευελιξία και την ανθεκτικότητά του κατά τη δημιουργία του τη δεκαετία του 1950. Αν και συχνά κακοποιείται στη σύγχρονη εποχή, η χρήση του παραμένει ωφέλιμη σε συγκεκριμένες ικανότητες όπως οι βιομηχανίες ιατρικής και υγειονομικής περίθαλψης. Το πλαστικό οδήγησε στην εφεύρεση καινοτόμων συσκευών που σώζουν ζωές και βοήθησε στη διατήρηση των αποστειρωμένων συνθηκών. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι τα πλαστικά με βάση το πετρέλαιο δεν βιοδιασπώνται και μόνο λίγα πλαστικά μπορούν να ανακυκλωθούν. Οι ίδιες ιδιότητες που επέτρεψαν στα πλαστικά να αντέχουν στη δοκιμασία του χρόνου στις κουζίνες και στην καθημερινή μας ζωή, μας έχουν αφήσει τώρα να αντιμετωπίσουμε μια σημαντική κρίση υγείας και περιβάλλοντος.
Όταν το πλαστικό εισάγεται στο περιβάλλον, δεν διαλύεται ούτε εξαφανίζεται. Μένει. Όπως… για πάντα. Ή, στην περίπτωση των μεγαλύτερων πλαστικών, συνεχίζει να σπάει σε μικρότερα κομμάτια, γνωστό και ως μικροπλαστικά (MPs). Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας ορίζει τα MPs ως μικρά κομμάτια πλαστικού που έχουν μέγεθος μικρότερο από πέντε χιλιοστά (λίγο περισσότερο από 3/16″). Για οπτικοποίηση, σκεφτείτε από μικρότερο από το μέγεθος μιας γόμας μολυβιού έως μικροσκοπικό.
«Η πραγματικότητα είναι ότι τα πλαστικά με βάση το πετρέλαιο δεν βιοδιασπώνται και μόνο λίγα πλαστικά μπορούν να ανακυκλωθούν».
Τα μικροπλαστικά μπορεί να είναι πρωτεύοντα, τα οποία περιλαμβάνουν πλαστικά πολυμερή που προστίθενται σε καλλυντικά, απορρυπαντικά, πάνες, χρώματα, φάρμακα και άλλα (π.χ. μικροσφαιρίδια στο απολεπιστικό πλύσιμο προσώπου και σώματος) ή μικρά πλαστικά που τρίβουν ακούσια τα συνθετικά ρούχα ή εκπλένονται από τα χρώματα ως μικροσκοπικά πλαστικές ίνες. Τα πρωτογενή μικροπλαστικά εισέρχονται στο περιβάλλον στις αποχετεύσεις του νεροχύτη και στα πλυντήρια ρούχων μας σε δημοτικά συστήματα επεξεργασίας, όπου είναι αρκετά μικρά ώστε να διαφεύγουν από το φιλτράρισμα και την εκκένωση απευθείας στους ωκεανούς μας.
Η κατηγορία που σκέφτονται οι περισσότεροι όταν σκέφτονται τα μικροπλαστικά, ωστόσο, είναι τα δευτερεύοντα μικροπλαστικά, τα οποία είναι MP που έχουν εξελιχθεί από μεγαλύτερα προϊόντα μιας χρήσης και άλλα προϊόντα που περιέχουν πλαστικό. Όταν τελειώσει η διάρκεια ζωής ενός δευτερεύοντος μικροπλαστικού προϊόντος, αν δεν μπορείτε να το ανακυκλώσετε, ακόμη και με την καλύτερη πρόθεση, συχνά παραλείπει τη χωματερή και καταλήγει διάσπαρτο στα ποτάμια, τις λίμνες και το θαλάσσιο περιβάλλον μας. Όταν τα πλαστικά σκουπίδια ή τα παιχνίδια αφήνονται στην παραλία, παρασύρονται στο νερό, όπου η συνεχής έκθεση σε σκληρές συνθήκες όπως ο ήλιος, το αλάτι και η δράση των κυμάτων σπάει τα δευτερεύοντα MP σε μικρότερα θραύσματα.
«Ανεξάρτητα από το ποια μορφή μικροπλαστικού ή πώς διαφεύγει από τον περιορισμό, όταν βγουν εκεί, παραμένουν στο περιβάλλον μας».
Ανεξάρτητα από τη μορφή μικροπλαστικού ή τον τρόπο με τον οποίο διαφεύγει από τον περιορισμό, όταν βγούμε εκεί, οι βουλευτές παραμένουν στο περιβάλλον μας, με το μέγεθός τους να τους διευκολύνει να διεισδύσουν και να μετακινηθούν γρήγορα μέσω του νερού, του αέρα, του εδάφους και τελικά στην τροφική μας αλυσίδα.
Πώς εκτίθενται οι άνθρωποι στα μικροπλαστικά;
Οι άνθρωποι εκτίθενται σε μικροπλαστικά με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της εισπνοής μικροπλαστικών που μεταδίδονται στον αέρα (είναι κυριολεκτικά στον άνεμο), φυσική επαφή με πλαστικά προϊόντα και συνθετικά ρούχα και κατάποση.
«Η κατανάλωση θαλασσινών παραμένει ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι καταναλώνουν μικροπλαστικά».
Τώρα ξέρω τι σκέφτεσαι: Ακαθάριστο! Γιατί να φάω πλαστικό; Αν και κανείς δεν ξεκινά να φάει βουλευτές, αν ποτέ καταναλώσετε θαλασσινά ή οστρακοειδή, μπορεί να καταπιείτε εν αγνοία σας μερικά μικροπλαστικά. Λόγω της ποσότητας μικροπλαστικών στους ωκεανούς μας, τα θαλάσσια ζώα καταναλώνουν σταθερά μικροπλαστικά και νανοπλαστικά. Η κατανάλωση θαλασσινών παραμένει ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι καταναλώνουν μικροπλαστικά και τα φυσικά πλάσματα του φίλτρου των ωκεανών μας (όπως τα οστρακοειδή) είναι γνωστό ότι περιέχουν περισσότερα MPs από τα ψάρια πτερυγίων.
Τα μικροπλαστικά δεν περιέχονται μόνο στο νερό, καθώς έχουν βρεθεί και στο έδαφος, απειλώντας τη βιοποικιλότητα του εδάφους και τα οικοσυστήματα της γης. Τα άφθονα MP στη βρωμιά μας προκαλούν προβλήματα ροής και απορρόφησης του νερού, εμποδίζουν τα φυτά να ριζώσουν σωστά και επηρεάζουν αρνητικά τα ευεργετικά πλάσματα που κατοικούν στο έδαφος, όπως οι γαιοσκώληκες που μπορεί να πεθάνουν επειδή μπερδέψουν τα μικροπλαστικά για τροφή. Τελικά, οι βουλευτές στο έδαφός μας επηρεάζουν την ανθρώπινη υγεία επειδή καθιστά πιο δύσκολη την καλλιέργεια της τροφής που πρέπει να φάμε.
Πώς όμως είναι επικίνδυνα για τον άνθρωπο;
Περισσότερες από επτά δεκαετίες αφότου οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν τακτικά πλαστικό με βάση το πετρέλαιο, το πλαστικό έχει γίνει κυριολεκτικά μέρος μας. Τα μικροπλαστικά έχουν πλέον επιβεβαιωθεί ότι εισέρχονται και συσσωρεύονται στο ανθρώπινο σώμα, αλλά οι επιστήμονες εξακολουθούν να είναι ασαφές πώς απορροφούμε, μεταβολίζουμε ή εξαλείφουμε τα πλαστικά σωματίδια – ή αν το κάνουμε. Λόγω των πολλών μορφών πλαστικού και των διαφόρων τρόπων και ποσοτήτων που έρχονται σε επαφή οι άνθρωποι με αυτό, λείπουν εκτενείς μελέτες για την άμεση επίδρασή του στην ανθρώπινη υγεία, συμπεριλαμβανομένων των επιπέδων τοξικών και των παθήσεων και ασθενειών που μπορεί να προκαλέσει.
«Περισσότερο από επτά δεκαετίες αφότου οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν τακτικά πλαστικό με βάση το πετρέλαιο, το πλαστικό έχει γίνει κυριολεκτικά μέρος μας».
Τι είναι αναμφισβήτητο είναι ότι όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε βουλευτές σε ευρεία κλίμακα και συνεπή βάση, πιθανότατα προκαλεί δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία.
Μελέτες που έγιναν σε ψάρια και ζώα υποδεικνύουν ότι μετά την κατάποση, τα MPs μπορούν να διανεμηθούν μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, δίνοντάς τους πρόσβαση σε κύτταρα και ιστούς. Επιπλέον, σύμφωνα με μια μελέτη του Απριλίου 2023 σχετικά με τις επιπτώσεις στην υγεία των μικροπλαστικών εκθέσεων, «έχουν αναφερθεί διάφορα παραδείγματα ζημιών που προκαλούνται από μικροπλαστικά, όπως συσσώρευση μικροπλαστικών στα σώματα θαλάσσιων και υδρόβιων οργανισμών (που οδηγεί σε υποσιτισμό), φλεγμονή, μειωμένη γονιμότητα και θνησιμότητα». Υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το ίδιο θα μπορούσε να ισχύει για την ανθρώπινη κατάποση και τη σωματική συσσώρευση.
«Μελέτες που έγιναν σε ψάρια και ζώα υποδεικνύουν ότι μετά την κατάποση, τα MPs μπορούν να διανεμηθούν μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, δίνοντάς τους πρόσβαση σε κύτταρα και ιστούς».
Αυτό που αξίζει επίσης να σημειωθεί είναι ότι με την κατάποση και τη συσσώρευση βουλευτών δεν λαμβάνουμε απλώς μια δόση μικροπλαστικών, αλλά καταναλώνουμε και μια σειρά από άλλα δηλητήρια που θα μπορούσαν να απελευθερωθούν στο αίμα μας και να είναι επιζήμια για την υγεία μας. Σύμφωνα με το poison.org, αυτά τα μικροπλαστικά μπορεί να απορροφούν ανεπιθύμητες χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των βαρέων μετάλλων, των πολυχλωριωμένων διφαινυλίων (PCB) και των φυτοφαρμάκων από το περιβάλλον.
Επειδή τα MP μπορούν πιθανότατα να διεισδύσουν στα κύτταρα και να φέρουν δηλητήρια στο σώμα, επηρεάζοντας συστηματικές διεργασίες όπως η πέψη, οι επιστήμονες διερευνούν επίσης τις ισχυρές δυνατότητές του να παίζει ρόλο στην αύξηση των πρώιμων καρκίνων του μαστού και του παχέος εντέρου εκτός από το να είναι ξενιστής και διευκολύνοντας άλλες ασθένειες. Η τακτική έκθεση ακόμη και σε χαμηλές συγκεντρώσεις μικροπλαστικών στον αέρα μπορεί να οδηγήσει σε αναπνευστικές ή καρδιαγγειακές παθήσεις. Αν και, πάλι, αυτό δεν έχει ακόμη αποδειχθεί λόγω έλλειψης ανθρώπινων μελετών.
Τι μπορούμε να κάνουμε για τα μικροπλαστικά;
Τα πράγματα περιπλέκονται όταν μιλάμε για τον έλεγχο της έκθεσης και την αφαίρεση μικροπλαστικών από το περιβάλλον μας.
Ακόμα κι αν όλοι άρχισαν να αποφεύγουν κάθε επαφή με το πλαστικό, να εγκαταλείψουν την κατανάλωση θαλασσινών και να μην αγοράσουν ποτέ ξανά πλαστικό προϊόν, τα μικροπλαστικά θα εξακολουθούν να υπάρχουν στον αέρα που αναπνέουμε και στις πηγές νερού μας. Για να έχει οποιοδήποτε μόνιμο αποτέλεσμα στην αντιμετώπιση του προβλήματος, θα χρειαστεί μια προσέγγιση πολλαπλών ενεργειών που περιλαμβάνει τόσο την πρόληψη όσο και την αφαίρεση. Μεγάλη δράση και μικρή.
«Ένα μεγάλο μέρος της πρόληψης είναι η μείωση του φόρτου των νέων βουλευτών που εισάγονται στο περιβάλλον».
Ένα μεγάλο μέρος της πρόληψης είναι η μείωση του φορτίου των νέων βουλευτών που εισάγονται στο περιβάλλον. Ως συνειδητοποιημένοι καταναλωτές και πολίτες, μπορούμε να βοηθήσουμε λαμβάνοντας καλύτερες αποφάσεις αγοράς, όπως η επιλογή πλαστικών εναλλακτικών ρούχων όπως χαρτί, γυαλί, μπαμπού και ρούχα από φυσικές ίνες.
Η δημιουργία βιοπλαστικών, κατασκευασμένων από φυτικά προϊόντα που διασπώνται αντί απλώς να κατακερματίζονται, ήταν ένας ευπρόσδεκτος τρόπος για να αντισταθμιστούν τα πλαστικά με βάση το πετρέλαιο. Ωστόσο, η χρήση τους παραμένει ακριβή για τις εταιρείες και δεν έχει ακόμη υιοθετηθεί σε ευρεία κλίμακα. Εάν ήταν, ωστόσο, είναι πιθανό να αντισταθμίσουν την παραγωγή πλαστικών με βάση το πετρέλαιο κατά 15 έως 20 τοις εκατό μέσα στα επόμενα χρόνια.
Η απομάκρυνση των υπαρχόντων βουλευτών από το περιβάλλον μας είναι ένα δύσκολο κατόρθωμα, αλλά πολλά υποσχόμενη έρευνα και τεχνολογία διερευνώνται συνεχώς που θα μπορούσαν να βοηθήσουν σημαντικά. Οι επιστήμονες έχουν εξερευνήσει τη χρήση ηλεκτροδίων για να επιτεθούν και να σπάσουν τα MPs σε αβλαβή μόρια νερού. Είναι μια δαπανηρή διαδικασία, όμως, και πάλι, δεν έχει πιάσει ακόμα.
«Μπορούμε να παραμείνουμε αισιόδοξοι ότι καθημερινά ανακαλύπτονται και ελέγχονται καινοτόμες λύσεις που μπορούν να εφαρμοστούν στον μετριασμό των μικροπλαστικών».
Το 2019, ένας έφηβος στην Ιρλανδία βρήκε έναν τρόπο να προσελκύσει μαγνητικά βουλευτές χρησιμοποιώντας κάτι που ονομάζεται φερρορευστά (συνδυασμός λαδιού και σκόνης μαγνητίτη) ως μέρος του βραβευμένου επιστημονικού του έργου. Το σύστημά του θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε ένα περιβάλλον αστικών λυμάτων για να προσελκύσει και να αφαιρέσει τους κύριους βουλευτές.
Και μια γερμανική εταιρεία δημιούργησε έναν τρόπο να δεσμεύει και να αφαιρεί τα MP από το νερό προσθέτοντας πυρίτιο και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας μια δίνη για να τα φέρει όλα στην επιφάνεια για συλλογή.
Μπορούμε να παραμείνουμε αισιόδοξοι ότι καθημερινά ανακαλύπτονται και ελέγχονται καινοτόμες λύσεις που μπορούν να εφαρμοστούν στον μετριασμό των μικροπλαστικών. Μπορούμε επίσης να απαιτήσουμε περισσότερα από τις τοπικές, εθνικές και διεθνείς κυβερνήσεις μας να θεσπίσουν απαγορεύσεις και κανονισμούς για την παραγωγή πλαστικών με βάση το πετρέλαιο, επειδή η ρύπανση από μικροπλαστικά είναι παγκόσμιο ζήτημα.
Σε προσωπικό και οικιακό επίπεδο, ορισμένα πράγματα μπορούν να γίνουν για να μειωθεί η έκθεση σε μικροπλαστικά και να μειωθεί το φορτίο στο περιβάλλον.
- Εγκαταστήστε ή προσθέστε ένα σύστημα καθαρισμού νερού στο σπίτι. Τα περισσότερα συστήματα καθαρισμού νερού θα μειώσουν ή θα εξαλείψουν εντελώς τα μικροπλαστικά από το πόσιμο νερό σας.
- Προσθέστε καθαριστές αέρα ή χρησιμοποιήστε φίλτρα υψηλής ποιότητας εάν έχετε κεντρικό αέρα (αλλάξτε τακτικά).
- Περιορίστε την κατανάλωση θαλασσινών, ιδιαίτερα οστρακοειδών.
- Αγοράστε ρούχα από φυσικές ίνες αντί για συνθετικά. Εξετάστε το ενδεχόμενο να αγοράσετε προφορεμένα συνθετικά ρούχα.
- Αναζητήστε προϊόντα που χρησιμοποιούν βιοπλαστικά. Αυτό περιλαμβάνει περιτυλίγματα τροφίμων, συσκευές εφαρμογής ταμπόν, παιχνίδια και πλαστικά μιας χρήσης.
- Κάντε το «τέστ συμπίεσης» στο παντοπωλείο, το οποίο σας βοηθά να επιλέξετε γυάλινα, χαρτόνια ή αλουμινένια δοχεία αντί για πλαστικά.
- Θυμηθείτε να παίρνετε την επαναχρησιμοποιήσιμη τσάντα σας σε οποιοδήποτε κατάστημα που προσφέρει πλαστικές σακούλες και μην αισθάνεστε άσχημα που θα αρνηθείτε μια τσάντα γενικά όταν μπορείτε να μεταφέρετε τα αγαθά σας.
- Δημιουργήστε κιτ σκευών για εσάς και την οικογένειά σας, συμπεριλαμβανομένου ενός σετ μεταλλικών ασημικών, μιας υφασμάτινης χαρτοπετσέτας και ενός επαναχρησιμοποιούμενου καλαμιού.
- Αποφύγετε τα πλαστικά μπουκάλια νερού: επαναχρησιμοποιήσιμα ή μιας ΧΡΗΣΗΣ. Επιλέξτε γυαλί, αλουμίνιο και ανοξείδωτες επιλογές, ακόμη και για μία χρήση.
- Βρείτε τρόπους χωρίς πλαστικό για να αποθηκεύσετε το φαγητό σας.
- Επενδύστε σε χαριτωμένες επαναχρησιμοποιούμενες υφασμάτινες τσάντες επικαλυμμένες με κερί μέλισσας ή φτιάξτε τις δικές σας.
- Δεσμευτείτε να πείτε όχι στα πλαστικά μιας χρήσης.
Ως τελευταία σκέψη, η πλήρης αποφυγή πλαστικών και μικροπλαστικών στην καθημερινή ζωή θα ήταν δύσκολη και, ειλικρινά, περιττή. Επικροτήστε τον εαυτό σας και τους άλλους για την επίγνωση, τη λήψη καλύτερων επιλογών στο μέλλον και τη συνέχιση των δυνατοτήτων σας με βάση τους πόρους σας, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι εφαρμόζετε μόνο ΜΙΑ από τις παραπάνω προτάσεις.
Ράντι Ντονάχου είναι ένας ανεξάρτητος συγγραφέας που ζει στην ακτή του Κόλπου της Φλόριντα και έχει την τύχη να ζει ακριβώς δίπλα σε ένα ένδοξο φυσικό καταφύγιο και λίγα μίλια από μια παραλία με λευκή άμμο. Αυτή και η οικογένειά της είναι παθιασμένες με τη φύση, την υγεία και την ευεξία και τη βιώσιμη ζωή και πιστεύουν ότι η πορεία προς μια υγιή και ευημερούσα ζωή απαιτεί αυθεντικότητα, καλοσύνη και πολύ καθαρό αέρα.