“Mooi stuk, ik denk dat je me net genoeg stof tot nadenken hebt gegeven voor een paar dagen”, luidt een opmerking op een Substack-bericht dat ik afgelopen voorjaar schreef. Zelfs twee jaar na de lancering van Feelings Not Aside, een wekelijkse nieuwsbrief voor gevoelige mensen, blijf ik me verbazen over de opmerkingen en e-mails die ik ontvang van vreemden.
Het begon als een experimenteel project, waarvan ik dacht dat het binnen een paar maanden zou uitsterven (Oké, weken – RIP naar alle blogs die ik op de universiteit ben begonnen). Maar langzaamaan merkte ik dat de abonnees binnendruppelden. Hoe vaker ik postte, hoe meer mijn lezerslijst groeide. Op een dag bereikte mijn aantal abonnees de 1.000. Dit kan niet echt zijn? Ik vertelde het mijn man op een avond nadat ik mijn eerste betaalde abonnee had. Lezen mensen dit echt – en betalen ze me om meer te schrijven? Dat waren ze eigenlijk.
“Veel schrijvers zeggen dat Substack hen in staat heeft gesteld om terug te keren naar een plaats van schrijven en bewerken die vreugdevol en vrij aanvoelt.”
Mijn Substack is sindsdien veranderd in een soort passieproject en zelfs een beetje een bijzaak in de afgelopen twee jaar. Hoewel mijn nieuwsbrief mijn huur of rekeningen niet betaalt (nog niet, omdat manifestatie), heeft het me geholpen in contact te komen met een paar duizend gevoelig identificerende mensen over de hele wereld. Het belangrijkste is dat het me een plek heeft gegeven om mezelf vrij uit te drukken en te schrijven over onderwerpen (en in de stijlen) die ik het leukst vind.
“Veel schrijvers zeggen dat Substack hen in staat heeft gesteld om terug te keren naar een plaats van schrijven en bewerken die prettig en vrij aanvoelt”, zegt Hannah Ray, Storytelling Lead van het marketingteam van Substack. Ray is ook een schrijver en redacteur voor Substack’s eigen publicaties, On Substack en Substack Reads, en een Substack-auteur zelf.
“Het platform zelf is heel eenvoudig te gebruiken”, zegt ze, eraan toevoegend dat “de ervaring van schrijven echt zo aangenaam mogelijk moet zijn.”
En verrukkelijk is het. In de loop der jaren heb ik geschreven op elk beschikbaar blog, website en social media-platform (ja, zelfs TikTok), maar Substack, dat in 2017 is gestart door Chris Best, Jairaj Sethi en Hamish McKenzie, is het meest veruit gastvrij en plezierig.
Substack is gemaakt voor schrijvers. U hoeft niet te sleutelen aan codering of ontwerp of zelfs ingewikkelde nieuwsbriefsjablonen. Op deze manier heeft het bedrijf een enorm pijnpunt opgelost voor creatievelingen zoals ik: we willen onze tijd en energie besteden aan onze kunst, niet aan het opbouwen van ons publiek, en zeker niet aan het medium om het daar te verspreiden.
“Substack is gemaakt voor schrijvers. U hoeft niet te sleutelen aan codering of ontwerp of zelfs ingewikkelde nieuwsbriefsjablonen.”
Schrijvers zijn ook niet de enigen die vreugde en vrijheid vinden op Substack. Matt Evans, de maker van Fog Chaser, een maandelijkse Substack voor korte originele instrumentale muziekcomposities en begeleidende beelden, begon zijn nieuwsbrief als een manier om meer betekenisvolle connecties met zijn luisteraars te creëren. Hij voelde zich ook uitgeput door sociale media en de algoritmen van het moment.
“Persoonlijk besteed ik mijn tijd en middelen liever aan het schrijven van muziek en het laten groeien van mijn nieuwsbrief dan aan het pitchen voor ‘curators’ van playlists of tegen de wind in schreeuwen op sociale media voor tijdelijke resultaten”, zegt hij.
Ray voegt hieraan toe en merkt op: “[a lot of writers] zijn steeds meer emotieloos en geïrriteerd geraakt door sociale media … als u een producent van inhoud bent, weet u dat slechts een klein percentage van uw volgers daadwerkelijk een bericht zal zien. En dat is altijd demoraliserend.” (Hierop zeg ik amen.)
Substack omzeilt dit probleem, legt Ray uit. “Je hebt een directe relatie met je achterban via e-mail en je distributie is altijd 100%.”
Een ander voordeel voor makers – en het is een enorm voordeel, moet ik toevoegen – wordt betaald om te publiceren. Ik heb de afgelopen maand mijn eerste $ 1.000 verdiend met Substack (een grote overwinning omdat ik pas onlangs betaalde abonnementen heb ingeschakeld), en ik kan bevestigen dat geld verdienen met je eigen creatieve inhoud empowerment geeft. Hoewel Substack 10% van de inkomsten ontvangt, vinden veel schrijvers zoals ik dit een kleine prijs om te schrijven over waar we echt van houden.
“Een ander voordeel voor makers – en het is een enorm voordeel, moet ik toevoegen – wordt betaald om te publiceren.”
“In plaats van te moeten buigen voor de reclameman, die vaak verschillende inperkingen op uw schrijven inhoudt of druk van redacteuren om meer klikken te genereren, worden Substack-schrijvers rechtstreeks betaald door hun lezers”, zegt Ray. “…Sommige schrijvers verdienen een veel hoger inkomen dan wanneer ze een stafbaan zouden hebben bij een traditioneel (of online) mediakanaal.”
Hoewel het platform misschien niet iedereen genoeg oplevert om van te leven, kan het aanvullende inkomen het verschil maken en makers de motivatie geven die ze nodig hebben om te blijven creëren. Ter referentie: Substack-nieuwsbrieven hebben in de afgelopen vijf jaar gezamenlijk meer dan 1,5 miljoen betaalde abonnementen verzameld – naar schatting 5 tot 10% van alle Substack-lezers. Dit zou natuurlijk niet verrassend moeten zijn, aangezien het de missie van het bedrijf is om schrijvers te helpen slagen en inkomsten te genereren uit hun eigen publiek en op hun eigen voorwaarden.
Het platform is ook geëvolueerd; wat ooit een nieuwsbriefruimte was, functioneert nu meer als een creatieve hub, met audio- en visuele opties, open threads waar schrijvers met hun lezers kunnen communiceren, een Substack-app en meer.
“Het blijkt dat ik met dit platform mijn liedjes rechtstreeks naar mensen kan sturen, samen met beelden en andere inspiratiebronnen”, zegt Evans. “Substack is alleen maar verbeterd sinds ik het iets meer dan een jaar geleden begon te gebruiken.”
Wat mij betreft, ik geef toe dat ik aanvankelijk sceptisch was over Substack. Nadat ik zoveel verschillende manieren had geprobeerd om mijn schrijven naar buiten te brengen, aarzelde ik of het vrij nieuwe (destijds) platform de oplossing zou zijn voor mijn ellende.
Wat ik vergat mee te nemen, is dat ik als lezer Liefde e-mails ontvangen van mijn favoriete schrijvers en makers. Van de essayrondes van Memoir Monday tot de opkomende schrijversreeks van Roxane Gay tot de micro-essays van Lauren Hough die de hele dag door op onverwachte uren worden verzonden – ik verwacht deze Substacks in mijn inbox. Ik maak een bladwijzer voor ze, keer ernaar terug, stuur ze door naar vrienden. Het beste van alles is dat ik ze niet hoef op te zoeken of door sociale media hoef te scrollen om de inhoud te vinden die ik het meest aanspreek. Op deze manier voelt Substack een beetje als post. Het schrijven verschijnt gewoon in misschien wel de meest persoonlijke online ruimte die er is, en dat vind ik geweldig. Het voelt speciaal en alsof ik deel uitmaak van een creatieve club elke keer dat er een e-mail binnenkomt.
“Het voelt speciaal en alsof ik deel uitmaak van een creatieve club elke keer dat er een e-mail binnenkomt.”
Het is veilig om te zeggen dat Substack in korte tijd de thuisbasis is geworden voor duizenden creatieven – van bestsellerauteurs zoals Ashley C Ford en George Saunders tot onafhankelijke multimediamakers zoals Evans en, meer recentelijk, ook podcasters.
“De diversiteit aan schrijvers die we op het platform hebben, is verbluffend”, zegt Ray. “Ik zie een grote verscheidenheid aan disciplines, achtergronden, culturen en onderwerpen, wat me laat zien dat Substack een thuis is voor iedereen.”
En het kan ook voor jou een thuis zijn, of je nu een lezer bent of een schrijver. Je kunt beginnen met de Discover-sectie van Substack, samengesteld door Ray, om publicaties te vinden die je leuk vindt en om ideeën op te doen voor je eigen publicaties.
“Dit project heeft een grote impact op mijn leven gehad, zowel persoonlijk als creatief”, zegt Evans. “[Fog Chaser] laat me de wereld bouwen waarin ik wil leven – een wereld die wordt gevormd door de natuur, boeken, poëzie en muziek. En hoewel het enigszins ambitieus is, merk ik dat hoe meer ik het in mijn nieuwsbrief bouw, hoe meer ik het leef in mijn dagelijks leven.
Ik voel me ook een beetje sentimenteel als ik denk aan mijn Substack en hoe het mij net zo heeft gevormd als ik het heb gevormd. Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat – niet in 2022 – een thuis op internet zou vinden om te schrijven, lezen en een gemeenschap op te bouwen. Toch zijn we er.
De abonneelijst en exposure zijn leuk, maar dat zijn niet de redenen waarom ik blijf, of waarom ik blijf schrijven. Het is het huis dat Substack Evans en mij biedt, evenals talloze andere creatievelingen:
Een plek waar we eindelijk vrij kunnen creëren, zonder alle toegevoegde ruis.
Kayti Christian (zij/haar) is Senior Editor bij The Good Trade. Ze heeft een master in non-fictie schrijven van de University of London en is de maker van Gevoelens niet opzijeen nieuwsbrief voor gevoelige mensen.